Lưu Công, người Phụng Thiên, xuất thân từ một gia đình quyền quý. Từ nhỏ, ông đã nổi tiếng hào phóng, thích kết giao bạn bè, tiêu xài không tiếc tay. Cửa nhà ông lúc nào cũng tấp nập khách khứa, người qua đường đều ngưỡng mộ. Danh tiếng của ông sánh ngang với Mạnh Thường Quân nước Tề hay Bình Nguyên Quân nước Triệu.
Một ngày nọ, có người tên là Thôi Nguyên Tố đến xin gặp. Lưu Công tiếp đón và hỏi thăm về gia thế. Thôi Nguyên Tố trả lời: "Tôi là một tú tài đến từ Lâm Cù, Sơn Đông, đã lang thang ở kinh đô hai mươi năm. Nghe nói ngài thích kết giao bạn bè, nên tôi đến xin làm thực khách." Lưu Công rất vui mừng, từ đó hai người thường xuyên qua lại. Thôi Nguyên Tố thường mượn tiền của Lưu Công, nhưng Lưu Công không bao giờ từ chối, dù gia nhân đều khinh thường Thôi Nguyên Tố.
Hai năm sau, Lưu Công gặp phải nhiều biến cố, tài sản tiêu tán, rơi vào cảnh nghèo khó. Bạn bè, người thân dần xa lánh, thậm chí còn chế giễu ông. Chỉ còn lại một người hầu già trung thành và gia đình nhỏ gồm vợ, con gái và con trai. Đến cuối năm, nhà ông không còn gì để ăn Tết. Con gái ông làm thơ trêu đùa:
*"Mưa tuyết liên miên, buồn chết đi được,*
*Tìm đâu ra bông vàng để may áo?*
*Tết này khác hẳn ngày xưa,*
*Nhà bếp cũng chẳng còn khói bay."*
Lưu Công đọc xong, cười bảo: "Nếu có thể nấu châu báu để ăn, chắc cũng no đủ. Nay nghe thơ con, ta thật xấu hổ." Rồi ông họa lại:
*"Năm nay trời vẫn như xưa,*
*Áo lông ngày trước, nay là áo rách.*
*Nhắn gió xuân đừng báo tin vội,*
*Xuân về, ta chẳng còn sức nấu cơm."*
Vợ ông tức giận nói: "Ngày xưa bạn bè đông đúc, ai cần gì ông cũng giúp. Nay gần Tết mà không có gì ăn, ông còn rảnh rang ngâm thơ với con cái, chẳng lo tính toán gì cả. Hay là ông định chết đói nên làm thơ ai điếu trước?" Lưu Công đáp: "Thế bà muốn tôi đi ăn trộm sao?" Vợ ông nói: "Ăn trộm cũng được! Chỉ sợ ông không có tài làm ăn trộm thôi! Ông còn nhớ Tri huyện Chu ở ngoại thành không? Ngày xưa ông ấy và ông là bạn thân, nay ông ấy đang ở nhà chịu tang, có nhiều tiền lắm. Sao ông không viết thư nhờ giúp đỡ?" Lưu Công nghe vậy, liền viết thư nhờ người hầu già mang đi. Tối đến, người hầu trở về tay không, tức giận nói: "Ông Chu thật vô tâm! Lúc đầu nói không có nhà, sau lại gặp mặt mà lạnh nhạt, bảo rằng không có tiền giúp đỡ. Người như vậy, không nên kết giao nữa!"
Vợ Lưu Công chế giễu: "Bạn thân cũng chẳng đáng tin. Nhưng bạn thuở nhỏ thì sao? Ông còn nhớ Dương Quân ở phía bắc thành không? Ông ấy và ông là bạn thuở nhỏ, sao không nhờ ông ấy giúp?" Lưu Công nghe theo, viết thư nhờ Dương Quân giúp đỡ. Nhưng Dương Quân từ chối, viện cớ làm ăn thua lỗ, không có tiền. Lưu Công thở dài: "Bạn bè xã giao, chẳng có gì lạ. Muốn tìm người giúp đỡ, phải là bạn đạo nghĩa mới được." Rồi ông viết thư cho Cẩn Công Tử ở phía nam thành. Cẩn Công Tử là người giàu có, từng là bạn thân của Lưu Công. Nhưng Cẩn Công Tử cũng từ chối, chỉ khuyên Lưu Công cố gắng vượt qua khó khăn. Lưu Công tức giận, ném thư xuống đất: "Hừ! Ngày xưa nói chuyện đạo nghĩa, nay cần giúp đỡ lại không chịu bỏ ra một đồng!"
Người hầu già an ủi: "Chủ nhân, bạn bè chẳng ai đáng tin. Nhưng trong họ hàng còn có người giàu có, sao không thử nhờ họ giúp?" Lưu Công lắc đầu: "Bạn bè còn không giúp, huống chi họ hàng xa!"
Đúng lúc đó, có người đến báo Thôi Nguyên Tố tới thăm. Vợ Lưu Công chế giễu: "Nhà nghèo khổ thế này, ông ấy còn đến làm gì? Chẳng lẽ lại định mượn tiền nữa?" Lưu Công nói: "Không phải vậy. Ông ấy đến là âm thanh giữa sa mạc vậy." Rồi ông mời Thôi Nguyên Tố vào.
Thôi Nguyên Tố nhìn cảnh nhà Lưu Công, than thở: "Ngày xưa phú quý, nay lại nghèo khó thế này sao? Cảnh giàu sang ngày xưa là thật hay là mơ? Cảnh nghèo khó hôm nay là mơ hay là thật?" Lưu Công đáp: "Ngày xưa tôi tưởng kết giao bạn bè, tìm được vài người bạn thân, ai ngờ lại thế này. Từ nay không dám nói đến chuyện bạn bè nữa." Thôi Nguyên Tố nói: "Không phải vậy. Người xưa nói, khi quan lớn mất chức, khách tản đi; khi quan lớn được chức, khách lại đến. Tình người vốn là thế. Ông không nên oán trách. Người thông minh phải biết lo trước mắt. Giờ ông định làm gì?" Lưu Công đáp: "Chỉ còn cách chờ chết!" Thôi Nguyên Tố cười: "Nói thế là phải phạt rồi. Tôi nghe nói, người mang nặng đi xa không chọn chỗ nghỉ; nhà nghèo khó không chọn bổng lộc. Sao ông không thử đi lính, kiếm chút lương, còn hơn là đi xin ăn, chịu sự khinh bỉ của kẻ giàu có?" Lưu Công lắc đầu: "Làm lính không phải là cách để giữ mình." Thôi Nguyên Tố lại gợi ý: "Hay ông làm nghề dạy học, vợ ông làm nghề may, cũng đủ sống." Lưu Công vẫn từ chối: "Làm nghề nhỏ nhặt, tôi không muốn." Thôi Nguyên Tố hỏi: "Vậy ông muốn gì?" Lưu Công đáp: "Tôi muốn làm quan, nhưng muốn làm quan phải thi đỗ, muốn thi đỗ phải học, mà học thì cần tiền. Tôi giờ chẳng có gì cả." Thôi Nguyên Tố nói: "Tôi có tám mươi ngàn tiền, có thể giúp ông." Lưu Công từ chối: "Ông cũng nghèo khó, sao nỡ nhờ vả?" Thôi Nguyên Tố nói: "Người ta bỏ thì tôi lấy, người ta lấy thì tôi cho, có gì mà ngại?" Rồi ông cáo từ, mang tiền đến giúp Lưu Công.
Mấy ngày sau, Thôi Nguyên Tố lại mang đến một túi vàng, nói: "Tôi nghĩ tám mươi ngàn chưa đủ, nên mang thêm chút ít giúp ông." Rồi ông để túi vàng trên giường và đi ngay. Lưu Công mở túi ra, thấy toàn là vàng ròng, cả nhà đều kinh ngạc. Từ đó, Lưu Công dùng số tiền đó mua nhà, chuộc lại tài sản cũ, và vô tình đào được hai hũ vàng trong vườn nhà mới. Chẳng mấy chốc, ông trở nên giàu có. Người hầu cũ bỏ đi trước đây lần lượt trở lại, bạn bè cũng dần dần đến thăm hỏi. Chỉ trong một năm, Lưu Công trở lại cảnh giàu sang như xưa.
Tuy nhiên, Lưu Công không còn thích kết giao bạn bè như trước. Ông dành thời gian đọc sách và học hành. Năm đó, ông thi đỗ và được bổ nhiệm làm quan. Đến ngày sinh nhật, ông mời tất cả người thân và bạn bè nghèo khó đến dự tiệc. Khi mọi người tặng quà, Lưu Công đem hết số quà đó chia cho những người nghèo. Mọi người ngạc nhiên, không hiểu vì sao. Lưu Công giải thích: "Hôm nay tôi rất vui vì được mọi người đến chúc mừng. Nhưng điều tôi tiếc nhất là thiếu vắng Thôi Nguyên Tố. Nếu ông ấy ở đây, chắc sẽ hiểu lòng tôi." Rồi ông đọc một bài thơ, kể về cuộc đời thăng trầm của mình và sự thay đổi của tình người.
Đúng lúc đó, Thôi Nguyên Tố xuất hiện. Lưu Công vui mừng đón tiếp. Thôi Nguyên Tố cười nói: "Ông đã hiểu được lẽ đời. Giàu sang hay nghèo khó đều là chuyện phù du. Chỉ cần giữ được tấm lòng, không cần quan tâm đến sự hơn thua." Lưu Công cảm kích, hỏi Thôi Nguyên Tố về gia đình. Thôi Nguyên Tố nói: "Tôi có nhiều con cháu, nhưng không thể kết thông gia với ông được." Lưu Công gặng hỏi, Thôi Nguyên Tố đành thú nhận: "Tôi thật ra là một con hồ ly già ở núi Ái Sơn. Vì thấy ông có khí chất đặc biệt, nên tôi đến kết giao. Việc ông từ nghèo khó trở nên giàu có là do số mệnh, không phải do tôi. Nay duyên đã hết, tôi phải đi rồi." Nói xong, Thôi Nguyên Tố biến mất, không bao giờ trở lại.
Sau này, Lưu Công làm quan đến chức Án sát, rồi về hưu. Ông luôn nhớ ơn Thôi Nguyên Tố, thường xuyên thắp hương tưởng nhớ đến cuối đời.
---
**Lời bình:**
Tình bạn trong xã hội thường thay đổi theo hoàn cảnh. Khi giàu sang, bạn bè đông đúc; khi nghèo khó, bạn bè xa lánh. Chỉ có tình bạn chân chính, không vụ lợi, mới có thể tồn tại mãi mãi. Câu chuyện này nhắc nhở chúng ta về giá trị của tình bạn và sự trung thực trong cuộc sống.
